Le joueur, lorsqu’il commence la partie, peut créer son personnage (il sera plus sous forme humaine qu’animal, comme les autres personnages) puis choisir une île parmi quatre modèles aléatoires qui lui sont proposés ainsi que l’hémisphère de la planète sur lequel il souhaite qu’elle se trouve (ceci n’aura d’effets que sur le rythme des saisons et la faune de l’île). Il arrive ensuite sur cette île déserte, par avion, grâce à la formule Évasion d’une société (fictive) nommée Nook Inc. Il est accompagné de deux animaux, un de personnalité grande-sœur, un de personnalité sportif (choisis aléatoirement dans le répertoire des villageois des jeux précédents), qui se sont eux aussi procuré le forfait Évasion1. Comme c’était également le cas dans l’opus précédent, le joueur débute son aventure en habitant une tente, qu’il pourra par la suite faire évoluer en maison s’il fait parvenir une certaine somme de Miles Nook (la nouvelle monnaie basée sur des succès) ou de clochettes à Tom Nook. Il peut toutefois ici choisir lui-même l’emplacement des habitations des deux autres résidents, et par la suite de tous les animaux désirant venir habiter sur son île.
Avec pour seul outil moderne un Nookphone, sorte de téléphone portable présentant plusieurs fonctionnalités (dont un certain nombre pouvant s’obtenir au fil de sa progression), le joueur est donc amené à développer lui-même son île et à tout y construire de A à Z. Le système de jeu reste, tout comme les opus précédents, grandement centré sur l’aspect relationnel de la vie en compagnie d’animaux divers, mais présente tout de même de nombreuses nouveautés au niveau du gameplay, notamment le système de crafting (artisanat).
J'attends le facteur
De beaux poissons!